昭和60年施行の新しい法律ですが、それ以前には「日本国有鉄道法」「地方鉄道法」がありました。 国鉄の分割民営化で、鉄道を一元的に取り扱う法律として施行されました。 この法律の鉄道では、道路にレールを敷設することは出来ません。

大正１０年に施行され、現在も存在する法律です。
道路にレールを敷設できる鉄道が「軌道」に区分されます。
路面電車、モノレール、新交通システムなどが含まれます。
路面電車が起源の、阪神、阪急神戸線、京阪は１９７０年代まで法律上は軌道でした。名鉄豊川線は歴史的経緯から、今も軌道法準拠です。